首乌与人参、灵芝、虫草历来并称中草药的“四大仙草”,一般生长在海拔700米以上的阴坡上,对生长环境要求很高。然而,在海拔200米的江永县,这一珍贵药材被皮国英、卢世旺夫妇成功培育并移植到农田里,同时她们把首乌叶加工成名贵茶品,产品供不应求。

皮国英的创业故事要从到 1990 年的夏天说起。当时 18 岁的她,因家庭贫困放弃了高中学业,独自前往汕头,成为加工厂的一名工人。在那里,命运让她与卢世旺相遇,共同的努力和相似的性格让两人相知相爱。2008 年,卢世旺患上肠胃炎,关键时刻,身为瑶医的公公从大山里采来白首乌为他治疗,仅仅一个星期,卢世旺的肠炎就有了明显改善。这神奇的白首乌从此便在他们心中种下了创业的种子,于是他们决定返乡创立生态农场发展白首乌产业。

创业之路布满荆棘,资金短缺首当其冲,皮国英四处筹措资金,先后投入二十多万元,才把农场基本建立起来。随后皮国英意识到,想实现稳定高产的目标,必须将白首乌从山上移栽到农田里,她和丈夫潜心钻研种苗繁育方法、田间管理、病虫害防治等白首乌人工繁育栽培技术,期间失败无数次,付出的汗水没有得到一丝的回报,投资的资金也都打了水漂,一度令她对自己的创业决定生出悔意。最终,在夫妻俩没日没夜地努力下,经过 4 年时间努力,2012年他们终于试种白首乌成功。随后,他们运用传统方法将白首乌叶片制作成茶品销售,当年就获利 20 多万元。

随着事业不断壮大,皮国英在 2016 年成功申请了江永白首乌叶茶发明专利。2017年,她在村里成立了白首乌专业合作社,并建起了标准化白首乌茶生产车间,继续开发千家峒白首乌根、叶、花、果,申请了白首乌叶茶、花茶、油茶、粑粑、面条、饼干六个国家发明专利,推出千家峒白首乌炖鸡、凉拌千家峒白首乌嫩果、素炒白首乌嫩芽、千家峒白首乌长寿面以及千家峒白首乌风味粽、曲奇饼、手工月饼等独家佳肴美食。2019 年,湖南省江永县瑶永旺食品有限责任公司应运而生,标准厂房拔地而起,公司顺利取得食品生产许可证,产品也登上了淘宝网等正规网络销售平台,当年上市销售产值达到了240多万。

皮国英的成功并没有让她忘记家乡。她在事业稳定后积极回馈家乡,她不仅为当地群众提供了就业岗位,同时还为村民提供种苗、种植管理、鲜叶收购一条龙服务,带动 43 户村民依靠种植白首乌实现增收致富。目前湖南省江永县瑶永旺食品有限责任公司生产期间有工人57人,其中女性员工就有36人,一年能为她们每人增收2万元。每逢白首乌采茶期,皮国英就将本地的妇女召集起来用工,每年合计用工2700人次。据介绍,采摘茎叶的时间从每年 6 月一直持续到 11 月份,每亩地能采摘茎叶 1000 多斤,可制作成干茶98斤。目前,在皮国英夫妇的带动下,刘家庄村白首乌种植面积已经达到 200 多亩,平均亩产达 500 多斤,每年总计生产干茶 6000 多斤,带动了 10 余户瑶胞每年增收 8 万余元。

据悉,江永县瑶永旺食品有限责任公司先后获得“2018 年中国特色旅游商品大赛” 入围奖、“2020 年湖南省文化旅游商品大赛” 铜奖、“2020 年中国・湖南创新创业大赛” 优秀企业,2021 年更是成功申报通过湖南省高新技术企业。皮国英夫妇还投资建设了千家峒瑶族特色产品展示馆,助力三农产业和乡村旅游协同发展。

谈及未来规划,她说将积极响应国家乡村振兴政策,做大做强企业,将白首乌创建为江永特色品牌,帮扶并带动更多的农民共同致富,为家乡发展贡献更多力量。